尽管如此，拉脱维亚男篮还是赢得了全世界的尊重。从拉脱维亚首都里加来到雅加达和马尼拉的比赛现场的2000多名球迷，仿佛把印尼和菲律宾变成了他们自己的主场，就连一些同是波罗的人的立陶宛球迷也加入了其中。
即使球队倒在了4强门外，他们依然热情洋溢，因为这个人口不足200万、FIBA世界排名第29（落后于中国男篮2位）的欧洲小国，前进的每一步都在创造着历史。
然而你或许无法相信的是，就在两年之前，这支球队还正处于他们在21世纪至今的最低谷——2019年他们因为净胜分排在黑山队之后而无缘世界杯，2021年他们又在欧洲杯预选赛中出局，没能打进欧洲杯——这是拉脱维亚人自1999年以来的首次缺席。
在这之后，意大利人卢卡-班奇成为了拉脱维亚的新任主帅，仅仅半年时间过去，班奇就像施了魔法般地让这支拉脱维亚男篮脱胎换骨，他们在世界杯欧洲区预选资格赛和预选赛中打出了11胜1负的战绩成功突围，拿到了球队历史上的第一张世界杯门票。
现年58岁的班奇教练在2022-23赛季执教的是法甲联赛的斯特拉斯堡俱乐部，就在赛季结束之后不久，班奇收到了来自西班牙的巴斯克尼亚俱乐部的报价，而其中的条件之一，是需要他放弃自己在拉脱维亚国家队的帅位。
班奇拒绝了。
“能在生涯后期重返欧冠联赛执教是一种非常理想的情况，但我想到了我对拉脱维亚的承诺，我感觉这样做是违背道义的，这不是我的风格。不去带着拉脱维亚征战世界杯的话，也会成为遗憾。”
双向奔赴的班奇和拉脱维亚男篮也在世界杯延续着火热的状态，原本被认为是送分菜鸟的他们，在第一轮小组赛就爆冷战胜了夺冠大热法国男篮。紧接着的第二轮，他们再度爆冷，12分逆转卫冕冠军西班牙队，彻底让全世界都注意到了他们。
FIBA官方也在这场比赛之后晒出数据——过去25年时间里，能够在一届大赛中击败法国和西班牙的球队，最终都拿到了非常靠前的名次，没有人再会小看拉脱维亚了。
而班奇教练总在媒体面前说，这都是球员们的功劳。
“我认为这支球队不需要教练，他们表现稳定，能清醒地思考，精准地执行，他们正在变得越来越有信心，我的目标就是让球员们都能在比赛中自主发挥。”
“他们都知道自己的能力，我就是告诉他们要控制自己的情绪。”
但谁都知道，让这支球队真正完成蜕变的，是班奇在过去两年时间里建立起的风格和体系。
他说拉脱维亚男篮永远不可能成为依靠运动天赋和身体对抗吃饭的球队，所以他们需要以外线得分和防守作为基本盘，分享球权，相信彼此，用聪明的方式打出团队配合。
就像在20分打崩巴西的生死战中，班奇让所有人都看到了拉脱维亚队打出的最美丽的篮球，他们用无数次的额外传球导出最完美的机会，用最优雅的方式带走了胜利——
在对德国的比赛里，也是班奇的战术布置，让拉脱维亚队一直顽强地咬住比分，最终距离杀死巨人只差最后一步。
本届世界杯逐渐坐上了“FIBA第一控卫”宝座的施罗德，也在和拉脱维亚的对局中遭遇了职业生涯最糟糕的一个夜晚。除了他自身手感不佳26中4的离谱进攻表现之外，防守端被拉脱维亚不断针对成为了复盘这场比赛必不可少的画面。
在施罗德在场的时间里，拉脱维亚净胜20分。班奇的比赛布置和拉脱维亚球员们的执行力，把对方的王牌球员变成了黑洞。
开场让德国队陷入运球单打的陷阱中，用大一号的球员防施罗德，内线迅速协防
发现施罗德手感不好，保持距离，放投不放突
利用错位打施罗德创造机会
贯彻全场的提前落位打错位
恰好，拉脱维亚的小控卫阿图尔斯-扎加尔斯在这场比赛中打出了自己在这次杯赛至今的最佳表现，用24分和8次助攻，以及关键时刻的两次小打大极限上篮，让全世界记住了这个名字。
出生于2000年的扎加尔斯，其实并不是大家口中的“金童”，生涯前期伤病不断的他在西班牙尤文图特俱乐部过得并不如意，直到上赛季他才在立陶宛联赛打出了一个不错的赛季，今年夏天至今还是自由球员，没有球队签约。
而在2021-22赛季时，扎加尔斯曾被租借到德国的布伦斯维克俱乐部，特别有意思的是，那支球队的大股东，名叫丹尼斯-施罗德。
在本届世界杯开始之前，拉脱维亚队被一些欧洲媒体形容为“连个正经后卫都没有”，其实这样的说法并不是没有道理——他们34岁的老控卫扬尼斯-斯特雷尔涅克斯和世预赛得分王里哈兹-洛马兹相继受伤，拉脱维亚带上了00后的扎加尔斯、在西甲场均4.3分的00后阿图尔斯-库鲁茨、以及98年出生的只在拉脱维亚本国联赛打过球的克里斯特尔斯-佐里茨。
而在首轮小组赛第二场，老后卫达里斯-贝尔坦斯又撕裂了左腿筋，无法在剩余的比赛中出场。
在这种情况下，扎加尔斯和佐里茨这两位年轻人接过了拉脱维亚的后场大旗，佐里茨场均9.3分3.8助攻，助攻数排名全队第二，扎加尔斯场均14.2分6助攻均为全队第一，他甚至还投出了56.4%的投篮命中率和44.8%的三分命中率。
扎加尔斯背运戏耍富尼耶
扎加尔斯的标志性背传
扎加尔斯极限拉杆
扎加尔斯在西班牙内线抢下进攻篮板，倒地助攻
佐里茨对西班牙末节2分多钟连得8分，包括这个扳平三分
佐里茨接锅巨星球
扎加尔斯说：“佐里茨和我是一对年轻的后场，我们正在最高水平的比赛当中最大限度地获取经验。这也是一次让我们出名的大好机会。这里有很多NBA和欧冠的顶级球员，所以这是一个很棒的舞台，我们在这里证明了自己不怕任何人。”
“同时，我们也证明了我们属于这样的舞台。”
或许没有太多人能够料到扎加尔斯和佐里茨能够成为这支球队的关键人物，而在拉脱维亚人的篮球哲学里，球队中的每一个人都是他们的核心球员。
“我们不在乎谁是得分王，谁的出手最多。我们每场比赛都会有不同的球员爆发，这让对手的赛前准备变得艰难。”
就像贝尔坦斯说的，对黎巴嫩，他们全队7人得分上双；对法国，扎加尔斯和施密茨砍下20+；对西班牙，贝尔坦斯是球队的得分王；对巴西，格拉祖利斯15投11中……
也正是因为这样，拉脱维亚队在缺少了绝对核心波尔津吉斯和三名主力后卫的情况下，以下狗的身份，带着无所畏惧的心态赢下了一场又一场的比赛。
在今年夏天之前，他们没有参加过世界杯，但换个角度说，他们也没有在世界杯上输过，没有在此经历过失败，而首次参赛打进八强，显然是一个不错的开始。卢卡-班奇教练也一样，他是职业生涯第一次担任一支国家队的主教练，尽管他们都没有特别光鲜亮丽的履历，没有太多的大赛经验，但如今，这些都属于是过去式了。
赢下法国的那场比赛之后，贝尔坦斯激动地说，“这是拉脱维亚自1935年以来最伟大的胜利”，但或许，这只是拉脱维亚男篮命运的转折点。
属于他们的巅峰，没准还在后头呢。
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